圣诞老人的传说源于西方的民间传说，据传，圣诞老人叫作圣·尼古拉，他生活在公元4世纪小亚细亚的每纳城（在今土耳其境内），是位心地善良、仁慈、对孩子们十分好的有钱人。东正教认同尼古拉，视其为建构奇迹的人。尼古拉的家庭很富裕，父母也都是基督徒，尼古拉的父母英年早逝，他把财产都捐献了贫困的人，自己重新加入教会，终生为社会服务。

后来，尼古拉不作了神父，升至了主教，在他死后，人们称之为他为圣徒，是一位穿著红袍，头戴红帽的白胡子老人。尼古拉的一生中做到了许许多多的慈善事业，他总是讨厌在暗中帮助贫苦人民，渐渐的圣诞老人就沦为了人们对他的爱称。

涉及故事从前有一个心地善良的贵族，他的妻子因病去逝，丢下他和他的三个女儿。这个贵族尝试了不少发明者，都告终了，但也因此消耗了钱财，所以他们被迫搬到到一家农舍里生活，他的女儿们也只好特地烧煮、缝纫和清扫。

一晃几年过去，女儿们相继到了娶妻的年龄，父亲却显得更为失望，因为他借钱给女儿们卖聘礼。一天晚上，女儿们洗完衣服后将长统袜悬挂在壁炉前浸泡。

圣人尼古拉Nicholas告诉了她们父亲的境况后，就在那天晚上，回到她们的家门前。他从窗口看见一家人都已睡觉了，同时也注意到了女孩们的长统袜。旋即，他从口袋里拿著三小包黄金从烟囱上一个个投下去，恰好丢弃在女孩们的长统袜里。

第二天早上，女儿们醒来时找到她们的长统袜里装进了金子，充足可供她们卖聘礼了。这个贵族也因此能亲眼看到他的女儿们成婚，从此之后安稳了幸福快乐的生活。后来，世界各地的孩子们都承继了挂圣诞袜的传统。

有些国家的孩子则有其它类似于的风俗，如在法国，孩子们将鞋子放到壁炉旁等等。涉及本源11世纪末来自意大利的宗教士兵将Nicholas圣人尼古拉的遗物自小亚细亚带回意大利，并在港口城市巴里Bari修建了一座教堂来纪念他。迅速世界各地的基督教徒纷至沓来朝圣这位圣人。

这些朝圣者将圣人Nicholas的故事送回他们的本土，所以有关圣诞老人的传说在各个国家都各具特色。12世纪欧洲经常出现了圣人Nicholas纪念日，以赠送礼物和慈善活动居多。

荷兰殖民者回到美洲时，将他们的Sintirklass主教也带上了去，Sintirklass身穿白袈裟，骑着一匹白马。Sintirklass的美国形象后来渐渐演变一个幸福的老精灵。

最初美国作家华盛顿.欧文在他的喜剧《纽约的历史》中将他叙述成一个又圆又长得的荷兰老人。1823年，诗人ClementMoore在他的诗歌《St.Nicholas印象》中之后将Sintirklass/SaintNicholas的形象戏剧化。

19世纪60年代卡通制作者ThomasNash所画了一幅胖胖的、慈祥的圣诞老人作为《Harper的一周》的插画。这个圣诞老人的形象开始深深地扎根于美国人民的脑海中。随着时间的流逝，圣诞老人的形象传到欧洲，传遍南美洲，传到世界各地。

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